Les think tanks sont beaucoup plus développés dans le monde anglo-saxon qu'en France, où la reflexion et la production d'idées tendent à être monopolisées par l'Etat ou diverses organisations publiques, para-publiques ou sous co-financement public. Les think tanks sont parfois accusés de pratiquer un lobbying plus ou moins inavouable en direction des pouvoirs publics. Trois précisions s'imposent sur cette question.
Premièrement, le (quasi)monopole étatique sur la recherche économique n'empêche nullement la prolifération de cabinets de lobbystes.
Deuxièmement, cette prolifération est en fait proportionnelle au degré d'interventionisme économique de l'Etat : plus celui-ci a le pouvoir d'intervenir dans l'activité économique, plus il apparaîtrentable, voire nécessaire, à divers groupes de pression d'investir dans le lobbying.
Troisièmement, la concurrence et la transparence sont nécessairement plus saines en matière de développement de la recherche économique et, en ce sens, la multiplication des think tanks dédiés à la recherche ne peut être que positive.
Les dizaines de think tanks existent aux Etats-Unis. Certains sont extrêmement spécialisés, d’autres sont généralistes. Tous bénéficient de moyens financiers considérables qui leur permettent de recruter des chercheurs de grande qualité, ce qui leur confère une très grande crédibilité académique. Les plus connus sont le Cato Institute et la Heritage Foundation. On peut trouver sur leurs sites une quantité impressionnante d’études théoriques et empiriques sur tous les sujets économiques importants de notre époque.
Le Ludwig von Mises Institute, basé en Alabama, est le think tank leader du courant « autrichien » du libéralisme. Il a été fondé en 1982 pour favoriser l’étude et la diffusion de l’œuvre et de la méthodologie d’auteurs comme Böhm-Bawerk, von Mises, Hayek, Menger, Hazzlitt, etc.
Contrairement à la France, et de la même manière qu'en Grande-Bretage, le reste de l'Europe n'est pas dépourvu de think tanks libéraux. En Italie, par exemple, un des principaux instituts de recherche économique est l’International Centre for Economic Research (ICER), actuellement dirigé par Enrico Colombatto, professeur à l'université de Turin, qui a figuré parmi les premiers membres du Conseil scientifique de l'Institut Turgot.
De même, L’Institut de recherches économiques et fiscales propose de nombreuses données et analyses d'excellente qualité sur les problèmes fiscaux en Europe.
L'Institut économique Molinari (IEM), du nom du grand économiste belge du 19ème siècle, est un think tank basé à Bruxelles qui propose des analyses inspirées de la méthodologie « autrichienne » (Von Mises et Rothbard) et organise des séminaires de recherche pour mieux faire connaître ce courant du libéralisme. L’Institut Constant de Rebecque est un think tank fondé récemment à Lausanne, qui poursuit des objectifs similaires à ceux de l’Institut Turgot et qui explore notamment des domaines tels que l'autonomie privée, la fiscalité, la concurrence institutionnelle, la sphère privée et le libre-échange. Enfin, l'Institut Hayek, fondé par Drieu Godefridi et basé à Bruxelles, est un think tank associé à l’Institut Turgot, avec lequel il organise notamment les "Déjeuners du Sablon", rendez-vous mensuel de décideurs économiques et intellectuels libéraux.
Diverses structures existent et se développent en France, sans jamais, maheureusement, atteindre l'envergure des instituts américains et européens, en raison du quasi-monopole de l'Etat sur la recherche économique, et de dispositions fiscales moins incitatives.
L’Institut Montaigne est sans doute le « think tank » français le plus connu. Il a été créé par Claude Bébéar, président du conseil de surveillance d’Axa et membre du comité de soutien de l’Institut Turgot, et il est aujourd’hui dirigé par Philippe Manière. Il a essentiellement pour but de participer au débat public, par l’organisation de conférences et par la publication de rapports rédigés par divers groupes de travail temporaires.
l'Institut français de recherche sur les administrations publiques (iFRAP), fondé par Bernard Zimmern, a adopté un positionnement plus libéral et publie aujourd'hui de nombreuses études de qualité. Il développe une expertise particulière sur l'analyse des déficiences des administrations françaises.
Citons également l'Institut Euro 92, qui a eu comme délégué général Henri Lepage, actuel vice-président du conseil scientifique de l'Institut Turgot. Ce think tank publie sur son site des documents économiques très utiles et organise également des conférences régulières à Paris.
L’International Center for Research in Environmental Issues (ICREI) et le Centre d'Analyse Economique Environnement (CA2E) organisent, tous les deux ans, une conférence internationale de haut niveau, sur des sujets d’économie de l'environnement. L’approche retenue cherche à rompre avec l’habituel parti pris purement réglementaire, et privilégie une analyse économique des problèmes d’environnement en termes de droits de propriété.
